马达加斯加人主要源于南岛语族和东非。最近的研究表明，在南岛语民族于公元一世纪登陆之前，该岛一直无人居住。2012年的一个研究表明，最可能的场景是，1200年前30名妇女首次在此定居。绝大部分马达加斯加人是印度尼西亚血统。
马达加斯加人可细分为18个文化族群（马达加斯加语叫做karazabe，意思是“大族群”），包括非洲、阿拉伯和亚洲移民，民系数量超过200个。以下区分法主要源自法国殖民当局：
海岸部族包括：
北方的：
安塔卡拉那人（Antakarana），意思是“生活在岩石地区的人”；
贝齐米萨拉卡人（Betsimisaraka），意思是“谁也不让自己分开”，西部也有分布，大概有160万人；
齐米赫蒂人（Tsimihety），意思是“绝不臣服的人”，大概有0.75万人。
安坦巴华卡人（Antambahoaka），意思是“受人喜爱的人”，是拉贝瓦胡阿卡人（Rabevahoaka）的后裔；
安泰莫罗人（Antaimoro），意思是“海岸的人”；
安泰法西人（Antaifasy），意思是“生活有禁忌的人”，大概有30,000人；
安泰萨卡人（Antaisaka），意思是“萨卡拉瓦之地的人”，大概有70万人；
贝扎诺扎诺人（Bezanozano），意思是“带着辫子的人”；
塔纳拉人（Tanala），意思是“森林人”；
南面的：
安塔诺西人（Antanosy）意思“岛屿人”；
安坦德罗伊人（Antandroy），意思是“荆棘地人”；
马哈法利人（Mahafaly），意思是“快乐的人”；
西部的：
萨卡拉瓦人（Sakalava），意思是“长谷的人”，大概有55万人；
维索人（Vezo），意思是“渔夫”；
高原部族包括：
梅里纳人（Merina），意思“高地的人”，大概有300万人；
巴拉人（Bara），意思是“来自内部的人”；
贝齐略人（Betsileo），意思是“不放弃或不可征服的众人”，大概有130万人；
西哈纳卡人（Sihanaka）， “在沼泽漫步的人”；
还可以 加上第十九个种族，那就是瓦扎哈人（Vazaha），意思是“白皮肤老外”，有5万人），包括商人和合作伙伴商人或合伙人。那些生于马达加斯加，而父母是外国白人被称为瓦扎哈扎塔尼人（Vazaha zanatany），即“大地的孩子”。
安塔劳齐人（Antalaotsy ），意思是“海员”也可以当作一个特别的族群，细分为卡占比人（Kajemby）和马兰比齐人（Marambitsy）。
马达加斯加的少数民族包括印度人、科摩罗人、华人和法国人。